1メートルの単位は、地球の子午線（しごせん）の長さから決まったんだよ。子午線というのは、北極と南極をむすぶ線のこと。 この子午線にそって、北極から赤道（せきどう）までを1000万メートルとし、その1千万分の1を「1メートル」と決めたんだ。 だから、地球1週すると4万キロメートル。つまり北極から赤道までの長さの4倍という、わかりやすい距離になっているんだよ。
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▲メートル原器
（写真提供：国立科学博物館）
いまから210年前、フランスで「メートル法」が成立し、メートルが世界共通の単位になった。その後、1メートルの長さをより正確にさだめるため「メートル原器」をつくり、それを長さの基準にしたんだ。
いまは、「光が真空中（しんくうちゅう）で、2億9979万2458分の1秒間にすすむ距離」が「1メートル」とさだめられているよ。
1メートルの単位が決まったので、つぎに、一辺の長さが10センチメートルの立方体（りっぽうたい）を「1リットル」とさだめた。
「1キログラム」は、その1リットルの水（セ氏3.98℃）の重さだよ。
温度まで決められているのは、物質は温度によって密度（みつど）が変わるからだ。水の場合、セ氏3.98℃で密度がもっとも大きくなる。温度を決めておかないと、同じ体積でも重さに差が出るんだよ。
「1キログラム」の単位にも、メートルとおなじように「キログラム原器」がつくられ、世界共通の基準になったよ。
「重さ」は、地球の重力とかんけいがあるんだよ。
重力は、地球上ならどこでもおなじように思えるけれど、実は緯度（いど）によってちがうんだ。
重力がいちばん重いのは、南極（なんきょく）と北極（ほっきょく）。赤道（せきどう）にいくと軽くなる。
南北に長い日本でも、地域によって重力に差があるよ。
そこで、体重計（たいじゅうけい）などの「はかり」は、地域ごとに調節（ちょうせつ）するよう、法律（ほうりつ）でさだめられているんだ。
基準は、重力が「9.800」の福島県。
重力のちがいを調節しないと、たとえば、福島で体重50キログラムだった人が、青森県にいってはかると体重50.015キログラムになってしまうんだよ。
長さや重さの単位は、100センチで1メートル、1000メートルで1キロと、きりのいい「10」で、単位が分かれているけれど、時間のかぞえ方はちがうね。
時計は60秒で1分、60分で1時間、24時間で1日だ。
これは、1日の長さを、「2や3、4、6」でわりきれる数字で「分けている」からだよ。
60分を3で分けたら、20分と20分と20分だね。
時間をかぞえる場合は、「2や3、4、6」でわりきれる数字をつかった方が便利なんだ。
これを「12進法（0〜11）」と「60進法（0〜59）」というんだよ。
「メートル法」は、多くの国で使われている国際（こくさい）単位だ。でも、すべての長さや重さがメートルやキログラムになっているわけではない。
メートル法が決まる前からつかわれている長さや重さの単位は、生活に密着（みっちゃく）しているので、いまでも便利につかわれているよ。
イギリスでつかわれていた「ヤード・ポンド法」は、いまでもいろいろなものの長さや重さをはかる単位だ。
＜長さ＞
インチ／1インチ＝2.54センチメートル（3.5インチのフロッピーディスク、など）
フィート／1フィート＝30.48センチメートル（高度2万フィートの上空をとぶ飛行機、など）
ヤード／1ヤード＝91.44センチメートル（ゴルフで300ヤードの飛（ひ）距離、など）
マイル／1マイル＝1609.344メートル（船の速さが時速1マイル、など）
＜重さ＞
ポンド／1ポンド＝454グラム（ボクシングやレスリングの選手、130ポンドの体重、など）
＜容積＞
バレル／1バレル＝163.8リットル（石油1バレル、など）
日本には、むかしからずっとつかわれてきた「尺貫法」という単位がある。いまは、法律でメートルやキログラムをつかうようにさだめられているけれど、むかしからの生活習慣でいまもつかわれている単位があるよ。
＜長さ＞
間（けん）／1間＝約1.8メートル（はば一間のタンス、など）
＜重さ＞
斤（きん）／1斤＝600グラム
※食パンなど外国から来たものは1斤約454グラム（食パン1斤、など）
＜容積＞
升（しょう）／1升＝約1.8リットル（お酒の一升びん、など）
＜面積＞
坪（つぼ）／1坪＝約3.3平方メートル（30坪の土地、など）
