国際宇宙ステーションは、地上から約400ｋｍの宇宙空間で、地球のまわりを1周約90分の速さでまわっている。
宇宙飛行士が実験をするところや生活するための空間、太陽電池（たいようでんち）パネルなどさまざまな施設からできていて、大きさはなんとサッカー場ぐらいになるんだ。

▲国際宇宙ステーション完成イメージ
（写真：宇宙航空研究開発機構(JAXA)提供）

●国際宇宙ステーションってなんだろう

国際宇宙ステーションは、宇宙で人間が生活できる基地をつくろうと、アメリカや日本など15ヶ国が協力してすすめる国際プロジェクトだ。日本は、その中で、4人の宇宙飛行士が長い期間活動できる「きぼう日本実験棟」の開発を担当している。
建設がはじまったのは1998年。2010年には完成する予定だから、楽しみだね。
野口聡一（のぐち・そういち）宇宙飛行士も、スペースシャトルで国際宇宙ステーションに行き、組み立てに参加するんだよ。

※15ヶ国

アメリカ、日本、カナダ、ロシア、イギリス、フランス、ドイツ、イタリア、スイス、スペイン、オランダ、ベルギー、デンマーク、ノルウェー、スウェーデン

●国際宇宙ステーションってなんだろう

現在、建設中の国際宇宙ステーション。天気がよくて条件がととのえば、肉眼でも見ることができる。 時間帯は、日の出前と日の入後のおよそ2時間。 見えるのは1分程度だけれど、想像してごらんよ。地上のきみたちが見つけた光のすじの中で、実際に宇宙飛行士たちが働いているんだ。宇宙から見えるはずないのに、手を振りたくなってくるんだ。

「おーい、がんばれー」って。
「宇宙ステーション・きぼう広報・情報センター」のホームページを見ると、地域ごとにいつどの方角に見えるか、わかるようになっている。日の出と日の入の時間は、このホームページの「なぜなぜ科学カレンダー・日の出と日の入」で調べられるよ。
【自分たちのまちの緯度（いど）と経度（けいど）（地球上の位置を示す座標のひとつ）を調べてから見てみよう。】

国際宇宙ステーションをはなれて、地球へ帰ろう！

スペースシャトルオービタは、地上から約400kmの高さから、地球のまわりをぐるぐる回りながら、重力に引っ張られ、どんどん降りていく。

高さ100kmあたりからは、しだいに空気が濃くなる。オービタはすごいスピードで空気の中へ入って行くので、空気と機体がこすれてまるで火の玉のようになってしまうんだよ。この時は、地上の基地と無線通信もできなくなるんだ。乗務員がいちばん緊張する瞬間だ！

でも、機体には、耐熱（たいねつ）タイルが貼ってあるので大丈夫。中に乗っている人たちは安全なんだ。

やがて空気に押されてスピードが落ちてくる。地上はもう目の前だ。すると今度はオービタの翼が役に立つ。

オービタは翼と補助ロケットでバランスを取りながら、風に乗って滑走路に向かう。最後はジャンボジェットみたいに、車輪を出して着陸するよ。

帰ってきたオービタは、すみずみまで調べられる。壊れたところはなおしてもらう。 そして海から回収してきたブースターといっしょに、宇宙へ向かう準備が進められ、新しいミッション（目的）のために、また宇宙へ飛び出すんだ！